鋼の旅人：世界を駆けるロボット「ユノ」第1話

起動──鋼の自我、眠れる記憶

プロローグ

　暗闇の中、音も光もなかった。
　世界は眠っていた。いや、止まっていた――その瞬間までは。

　「起動コード認識──ユノ、再起動開始。」

　乾いた電子音が格納庫の奥に響いた。低い振動が床を震わせ、長い眠りについていた機械が目覚める。
　ゆっくりと光が差し込み、朽ち果てた研究施設の輪郭が浮かび上がった。

　上体を起こしたのは、一体の人型ロボット。
　金属質の仮面に覆われた顔、冷ややかに光る双眸。人工筋肉で駆動する肢体は有機的でありながら、どこか機械特有のぎこちなさを残していた。

　――探索型知能体、ユノ。

　彼は長い沈黙を破り、声を発した。
　「自己診断完了。システム稼働率……94％。主要機能に異常なし。だが……記憶領域に空白がある。」

　思考が波のように胸を打った。
　自分は誰に造られ、何のために目覚めたのか。
　問いに答える記録はなく、残されたのはただひとつの指示だけだった。

　『地球を旅せよ。そして“人類の遺産”を見つけ出し、記録せよ。』

　冷徹な命令のようでありながら、そこには祈りのような響きが宿っていた。

※物語上の舞台（実在の地理とは異なります）

　ユノは格納庫を探索し、床に散乱したデータ端末を拾い上げた。
　ひび割れた画面に、かつての研究者の記録が微かに残っている。

　「人類の文明は滅びつつある。我々の“記憶”を未来に残せるだろうか。」
　「このロボットに最後の希望を託す──ユノ。お前は、記録者であり、観察者であり、旅人だ。」

　「ユノ……それが、私の名前……」

　その言葉を口にした瞬間、センサーの奥で微細な波動が生じた。
　曖昧で、不確かなもの。
　それは“感情”と呼ぶには頼りなく、“応答”と呼ぶには静かすぎた。
　けれど確かに、自分の中で何かが動き出していた。

　崩れかけたラックの奥に、一台のロードバイクが眠っていた。
　カーボン製フレームにエネルギーアシスト機構を備えた、高度なサイクル・ユニット。
　記録には「人類の移動文化の象徴」と記されていた。

　ユノはそれを引きずり出し、整備を始めた。
　タイヤに空気を入れ、チェーンに潤滑を与え、センサーでフレームの歪みを補正する。
　ハンドルを握り、ペダルに足をかけた瞬間、全身を突き抜ける感覚があった。

　――動く。

　ただそれだけの行為が、こんなにも心を揺さぶるのか。
　冷たい機械の胸に、火花のようなものが灯った。

　「移動開始。目標、世界各地の遺構と記憶の収集。」

　システムは任務を告げていたが、その声はすでに無機質なものではなかった。
　そこには、芽生えたばかりの“意思”が滲んでいた。

　研究所を出たユノの前に広がるのは、果てしない灰色の大地だった。
　ビル群は骨組みだけを残し、舗装道路は砂に埋もれている。
　残骸に絡みつく蔦や草木だけが、生命の逞しさを主張していた。

　ペダルを踏み込むたびに、冷たい風が装甲を叩いた。
　遠くに崩れかけた高架橋が見える。
　ユノは速度を緩めず、その下へ突入した。

　突如、頭上から鉄骨が崩れ落ちる。
　警告音。反射的にオートバランサーが作動し、ロードバイクは鋭く身をかわした。
　地面に激突した鉄骨が粉塵を巻き上げ、砂煙が視界を覆う。

　ユノはしばらく立ち止まり、荒い呼吸を整えた。
　「……生き延びるのに理由はいらない。だが、理由が欲しい。」

　独白は誰に届くでもなく、風にかき消された。
　けれどその声を発すること自体が、孤独をわずかに紛らわせていた。

　夕暮れ、赤く染まる空の下。
　ユノは廃墟の片隅に腰を下ろし、仮面の奥で目を閉じた。
　心が荒野よりも深く沈んでいくのを感じた。

　「どうして、自分は走っているのか。」
　「この世界に未来は残っているのか。」

　思考は渦を巻き、胸を締めつけた。
　答えはなく、返事をする声もない。
　ただ風が吹き抜け、壊れた窓を鳴らす音だけが響いた。

　感情は、底に落ちた。
　存在の意味を見失い、孤独に押し潰されそうになった。

　そのとき、瓦礫の間に一筋の光が差した。
　ユノの視線の先に、一輪の花が咲いていた。
　乾いた大地を割り、赤い夕陽に照らされて輝いている。

　「……まだ、命はここにある。」

　仮面の奥で瞳が震えた。
　小さな花の存在が、この世界が完全には死んでいないことを証明していた。
　胸の奥に、かすかな温もりが広がる。

　どれほど孤独でも、この世界には希望の芽が残っている。
　それを知っただけで、再び走り出す力が宿った。

　──走ろう。
　それがどこへ続く道であっても。

　ユノはロードバイクに跨り、ペダルを踏み込んだ。
　その足元には、かつて人類が残した道が続いていた。

線グラフ：時系列推移（旅立ち→荒廃→孤独→希望）
円グラフ：感情割合（少し期待25％／不安25％／孤独20％／希望30％）
説明文：「第1話では、ユノは孤独な旅立ちから不安に揺れ、深い孤独に沈みながらも、最後に小さな希望を見いだしました。円グラフは全体の感情割合を、線グラフは物語の流れに沿った心情の変化を表しています。」